Besser als nie: Hintergründe zum Roman und zum Grenzgang

Der Grenzgang geht weiter: Siebzehn Jahre nach seinem Romandebüt kehrt Stephan Thome mit Besser als nie ins oberhessische Bergenstadt zurück. Seitdem hat sich das gesellschaftliche Klima grundlegend verändert, das Heimatfest wird zur Bühne für die Streitfragen unserer Zeit – sowohl im Roman als auch im Rahmen des realen Grenzgang-Festes im hessischen Biedenkopf. Im Interview spricht Thome über die Entstehung von Besser als nie, die Geschichte des Grenzgangs und was Bergenstadt mit Biedenkopf verbindet.

Siebzehn Jahre nach der Veröffentlichung Ihres Debütromans Grenzgang kehren Sie mit Besser als nie nach Bergenstadt zurück. Wie kam es dazu?
Der erste Anstoß war die Anfrage einer Presseagentur, die mich vor sieben Jahren in meinem Hauptwohnsitz Taipeh erreicht hat: Ob ich mich zur Kontroverse um das Grenzgangsfest äußern könne, die gerade in meiner oberhessischen Heimat ausgebrochen war. Auf einmal wurde mir klar, dass ich aus diesem Stoff noch viel mehr herausholen kann als in meinem Debüt. Damals habe ich ja vor allem eine Liebesgeschichte erzählt. Der Streit um ein traditionelles Heimatfest eignet sich aber auch dazu, dem Zustand unseres Landes insgesamt nachzuspüren: zum Beispiel der Verunsicherung, die der rasante soziale Wandel in weiten Teilen der Gesellschaft auslöst.

Es ist also ein reales Fest, von dem Sie es erzählen. Gibt es Unterschiede zwischen diesem und dem literarischen Grenzgang?
Das reale Fest wird wie in meinen Romanen alle sieben Jahre gefeiert, was ihm im Leben der Kleinstadt – die in Wirklichkeit Biedenkopf heißt – eine besondere Stellung verleiht. Historisch hat sich der Grenzgang aus einem Verwaltungsvorgang entwickelt, der Prüfung des mit Steinen markierten Grenzverlaufs. Inzwischen ist er für die Menschen vor Ort selbst ein Stück Heimat, weshalb im Streit über das Fest auch die Frage mit verhandelt wird: Wem gehört unsere Heimat eigentlich? Wessen Heimat ist es?

Der Streit entzündet sich im Roman an der Figur des sogenannten ›Mohren‹. Was hat es damit auf sich?
Der ›Mohr‹ ist seit etwa zweihundert Jahren die wichtigste Symbolfigur des Festes. Die beste Vermutung über den Ursprung ist: Als der Grenzgang noch ein Verwaltungsakt war, muss einmal ein Schwarzer daran teilgenommen haben, wahrscheinlich als sogenannter ›Mohrentambour‹, also als Trommler in einem Militärregiment. Diese Menschen waren in der Regel im Kindesalter aus afrikanischen Ländern nach Europa verschleppt worden, in einigen Fällen waren sie mit hessischen Regimentern aus dem amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zurückgekehrt. In Biedenkopf dürfte der Mann einen so tiefen Eindruck hinterlassen haben, dass er später in die Folklore des Festes übernommen wurde. Das aber heißt, dass fortan ein weißer Mann, schwarz geschminkt, die Figur dargestellt hat – was heute natürlich bei vielen Menschen auf Ablehnung und Abscheu stößt. Auch wenn der ›Mohr‹ mit seiner Uniform und dem Säbel als Autorität inszeniert wird, handelt es sich um einen Fall von Blackfacing.

Verlaufen die Debatten, die in Ihrem Heimatort zu dem Thema geführt werden, so ähnlich wie die im fiktiven Bergenstadt?
Sehr ähnlich sogar. Die Arbeit am Manuskript war zwar weitgehend abgeschlossen, als die Vorbereitung des Festes in die heiße Phase ging und die Debatten begannen, aber seitdem sehe ich viele Parallelen: Berichte in der lokalen Presse und in der Hessenschau, erregte Wortmeldungen in sozialen Medien usw. Die meisten Menschen in Biedenkopf scheinen für die Kritik an ihrem Fest wenig Verständnis haben. Aus persönlichen Gesprächen weiß ich zwar, dass es auch andere Stimmen gibt, aber in der öffentlichen Debatte dominiert eine Gegenüberstellung von ›uns‹ (Einheimischen) gegen ›die‹ (Auswärtigen/Fremden): ›Die‹ wollen uns unsere Tradition wegnehmen, also müssen ›wir‹ uns wehren. Produktiver wäre sicherlich die Frage, wie alle gemeinsam zu einem neuen ›Wir‹ finden könnten. Eine Frage, mit der sich Deutschland ja – Stichwort Migration – insgesamt schwer tut.

Das Stichwort spielt im Roman ebenfalls eine Rolle. Sie betten den Streit um das Fest ein in das Porträt einer westdeutschen Kleinstadt, in der es noch einige andere Probleme gibt. Was hat sich in Bergenstadt in den vergangenen siebzehn Jahren verändert?
Die Bevölkerung setzt sich anders zusammen, auch wegen des Zuzugs von Geflüchteten in den Jahren 2015/16. In der Pandemie sind viele Orte sozialer Begegnung verschwunden, zum Beispiel Kneipen. Der Einzelhandel stirbt, weil Leute in Großmärkten oder im Internet einkaufen. So verändert sich das Lebensgefühl, und es entsteht eine Unzufriedenheit, die sich im Streit um das Fest entlädt, obwohl ursächlich gar kein Zusammenhang besteht. Viele Dinge, die bei uns medial derzeit eher in Bezug auf Ostdeutschland thematisiert werden, lassen sich auch in der westdeutschen Provinz beobachten. Ich glaube, das wird uns in Zukunft noch einige Kopfschmerzen bereiten, weil von allgemeiner Unzufriedenheit eben vor allem eine Partei profitiert. 

Wie blicken Sie auf den bevorstehenden Grenzgang, der im August 2026 in Biedenkopf stattfindet? Werden Sie teilnehmen?
Ich werde vor Ort sein, schließlich gehe ich im Herbst auf Lesereise und will wissen, wie das Fest verläuft. Auf das Wiedersehen mit alten Bekannten, die ich teilweise nur alle sieben Jahre sehe, freue ich mich auch. Insgesamt stehe ich dem Grenzgang aber ziemlich kritisch gegenüber und hoffe – ohne allzu optimistisch zu sein –, dass mein Roman dazu beitragen kann, den Debatten eine andere Richtung zu geben.